Le père Simon Mpeke aussi appelé « Baba Simon le père des Kirdis », est né en 1906 à Batombé, village situé dans le diocèse d’Edéa, dans la région du littoral du Cameroun. Il est mort le 13 août 1975, à l’âge de 69 ans.
Baptisé à 12 ans, par les pères spiritains, il a commencé par être instituteur avant d’entrer au petit séminaire Saint Laurent de Mvolyé à Yaoundé. Il est l’un des 8 premiers prêtres camerounais ordonnés le 8 décembre 1935.
Choisissant alors de devenir missionnaire, ce dernier prêche l’Évangile dans le nord du pays, habité par des populations d’origine soudanaise, sous l’influence des musulmans et dont les populations montagnardes étaient liées à des religions traditionnelles. Le père Simon Mpeke voit dans le Christ la réalisation d’espoirs présents dans d’autres confessions religieuses. Et c’est avec cette conviction qu’il favorise le lent passage des non-chrétiens à la connaissance de Jésus. Il se distingue aussi par la profondeur de sa vie spirituelle et son engagement pastoral.
Vicaire à la paroisse urbaine de New Bell à Douala, il ira par la suite comme missionnaire chez les animistes Kirdis (qui signifient incroyants en langue peulh) dans la région de l’Extrême Nord du Cameroun où il va montrer un grand zèle apostolique. Il sera à l’origine de l’évangélisation des Kirdis, mais surtout de leur formation éducative et humaine. Marchant les pieds nus à travers les montagnes, le père Simon Mpeke avait un système d’évangélisation captivant, qu’il a reçu des rencontres avec les Petites Sœurs et les Petits frères de Jésus, deux congrégations religieuses dont la spiritualité s’inspire de Charles de Foucauld.
Le père Simon Mpeke va s’installer à Tokomberé, dans le diocèse de Maroua Mokolo, parmi les Kirdis dont il deviendra ainsi le père dans la foi, en partageant la vie de pauvreté, et où il va lutter contre la misère. Proche des pauvres et des malades, il évangélise par des œuvres telles que la prédication et la construction d’écoles.
Parlant couramment plusieurs langues, il parcourt les montagnes et prêche l’Évangile au peuple autochtone des Kirdis. Ainsi, une communauté chrétienne fervente voit le jour grâce à lui, il s’est mis au service d’une population majoritairement musulmane ou païenne, et a été engagé en faveur du progrès humain, surmontant de nombreux préjugés, comme celui qui considérait la maladie comme une punition divine. Tout en respectant les traditions locales. Celui-ci va s’épuiser dans sa mission, et mourir le 13 août 1975, loin de la mission de Tokomberé, où il aurait voulu être enterré.
L’enquête diocésaine pour sa béatification a été ouverte en 1985 par l’évêque du diocèse de Maroua-Mokolo et s’est achevée en mai 2012. Le dossier en état a été transmis à Rome et lors de la visite du Pape Benoit XVI, le Père Simon Mpeke va recevoir l’hommage du Saint-Père qui va le présenter comme modèle pour les prêtres qui doivent être stimulés dans la recherche de la sainteté.
Lors d’une audience avec le préfet du dicastère pour les Causes des saints, le cardinal Marcello Semeraro, le Pape a autorisé le 20 mai 2023 la publication de neuf décrets, dont un reconnaissant les vertus héroïques du père simon(1906-1975). Surnommé Baba Simon Mpeke, il devient ainsi le premier vénérable du Cameroun.
